GLACIARES Y GLACIACIONES

Los Glaciares y Glaciaciones

En la actualidad, los Glaciares cubren casi el 10% de la superficie terrestre; sin embargo, en el pasado geológico reciente los casquetes polares cubrían enormes áreas con hielo de miles de metros de espesor. Muchas regiones todavía tienen la marca de esos glaciares. El carácter fundamental de lugares tan diversos como los Alpes, Cape Cod, y el valle Yosemite fue labrado por masas de hielo glaciar ahora desaparecidas. Además. Regiones como long Island, los grandes lagos y los fiordos de noruega y Alaska deben su existencia a los glaciares. Los Glaciares por supuesto , no son simplemente un fenómeno del pasado geológico. Como veremos, siguen esculpiendo y depositando derrubios en muchas regiones en la actualidad. 

Los Glaciares: una parte de dos ciclos básicos

Los glaciares forman parte de dos ciclos fundamentales del sistema tierra: el ciclo hidrológico y el ciclo de las rocas. Antes hemos aprendido que el agua de la hidrosfera está en un ciclo constante por la atmósfera, la biosfera y la tierra sólida. Una y otra vez el agua se evapora de los océanos a la atmósfera, precipita sobre la superficie terrestre y fluye por los ríos y bajo la tierra de vuelta al mar. Sin embargo, cuando las precipitaciones caen a grandes altitudes o latitudes elevadas, el agua quizá no pueda abrirse camino inmediatamente hacia el mar. En cambio, puede convertirse en parte de un glaciar durante muchos decenios, centenares o incluso miles de años. Durante el tiempo en el que le agua permanece en un glaciar, puede constituir una fuerza erosiva potente, los procesos erosivos son una parte importante del ciclo de las rocas. Como los ríos y otros procesos erosivos, el hielo en movimiento modifica el paisaje a medida que acumula, transporta y deposita sedimentos.

Tipos de Glaciares

Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina sobre la superficie terrestre por la acumulación, compactación y recristalización de la la nieve. Dado que los glaciares son agentes de erosión, también deben fluir. Aunque se encuentran glaciares en muchas partes actuales del mundo, la mayoría está localizada en zonas remotas.

Glaciares de Valle (Alpinos)

Existen literalmente miles de glaciares relativamente pequeños en zonas montañosas elevadas, donde suelen seguir los valles que en un principio fueron ocupados por corrientes de aguas. A diferencia de los ríos que previamente fluyeron por esos valles, los glaciares avanzan con lentitud , quizá unos pocos centímetros al día. Debido a su localización, estas masas de hielo en movimiento se denominan glaciares de valle o glaciares alpinos. Cada glaciar es en realidad una corriente de hielo, confinada por paredes rocosas escarpadas, que fluyen valle abajo desde un centro de acumulación cerca de su cabecera. Como los ríos, los glaciares de valle pueden ser largos o cortos, anchos o estrechos, únicos o con afluentes que se bifurcan. En general, la anchura de los glaciares alpinos es pequeña en comparación con sus longitudes. Algunos se extienden tan solo una fracción de kilómetro, mientras que otros continúan durante muchas decenas de kilómetros. La rama occidental del glaciar Hubbard, por ejemplo, transcurre a lo largo de 112 kilómetros de terreno montañoso en Alaska y el territorio Yukon.

Glaciares de Casquete.

Al contrario que los glaciares de valle, los glaciares de casquete existen en una escala mucho mayor. La poca radiación solar anual total que alcanza los polos hace que estas regiones sean idóneas para grandes acumulaciones de hielo. Aunque en el pasado han existido muchos glaciares de casquete, sólo dos alcanzan este estatus en la actualidad (figura 18.1). En la zona del polo Norte, Groenlandia está cubierta por un glaciar de casquete imponente que ocupa 1,7 millones de kilómetros cuadrados, o alrededor del 80 por ciento de esta gran isla. Con un promedio de casi 1500 metros de espesor, en algunos lugares el hielo se extiende 3000 metros por encima del sustrato rocoso de la isla.

En el dominio del polo Sur, el enorme glaciar de casquete de la antártica alcanza un espesor máximo de casi 4300 metros y abarca un área de más de 13,9 millones de kilómetros cuadrados. Debido a las proporciones de esas enormes estructuras, a menudo se les denomina glaciares continentales de casquete. De hecho, el conjunto de todas las áreas de glaciares continentales de casquete constituye en la actualidad casi el diez por ciento de la superficie terrestre.

Estas enormes masas fluyen en todas direcciones desde uno o más centros de acumulación de la nieve y ocultan por completo todo, excepto las zonas más elevadas del terreno subyacente. Incluso las fuertes variaciones de la topografía que hay debajo del glaciar suelen aparecer como ondulaciones relativamente suavizadas en la superficie del hielo. Esas diferencias topográficas, sin embargo afectan el comportamiento de los glaciares de casquete, en especial cerca de sus márgenes, al guiar el flujo en ciertas direcciones y crear zonas de movimiento más rápido y más lento.

Figura GLACIA-01. Los únicos glaciares continentales de casquete actuales son los que cubren Groenlandia y La Antártida. sus áreas combinadas representan casi el 10 por ciento del área de su superficie de la Tierra. El Casquete Polar de Groenlandia ocupa 1,7 millones de kilometros cuadrados, alrededor del 80 por ciento de la isla. El área del casquete polar antártico abarca casi 14 millones de kilómetros cuadrados. Las plataformas glaciares ocupan los 1,4 millones de kilómetros cuadrados más adyacentes al glaciar de casquete antártico.

A lo largo de porciones de la costa antártica, el hielo glaciar fluye al interior de las bahías, creando las denominadas plataformas glaciares. Son masas grandes, relativamente planas, de hielo flotante que se extienden mar adentro desde la costa, pero permanecen ligadas a la tierra por uno más lados. Las plataformas son mas gruesas en los lados situados tierra adentro y se adelgazan hacia el mar. Están sostenidas por el hielo del glaciar de casquete adyacente , además de ser eliminadas por la nieve y la congelación del agua del mar en sus bases. Las plataformas glaciares de la antártida se extienden a lo largo de casi 1,4 millones cuadrados de kilómetros cuadrados. Las plataformas glaciares Ross y Filchner

Son las mayores; la plataformas glaciar Ross abarca ella sola un área de un tamaño próximo al de Texas (Figura GLACIA-01). En los últimos años, el control por satélite ha mostrado que algunas plataformas glaciares se están separando. En el recuadro 18.1 se analiza este tema.

Otros tipos de Glaciares.

Además de los glaciares de Valle y glaciares de casquete, se han identificado también otros tipos de glaciares. Cubren algunas tierras elevadas y algunas mesetas con más de hielo glaciar denominadas Glaciares de meseta. Como las plataformas glaciares, los glaciares de meseta entierran por completo el paisaje subyacente, pero son mucho más pequeños que las estructuras de escala continental. Los glaciares de meseta aparecen en muchos lugares, entre ellos Islandia y alguna de las grandes islas del océano Ártico.(Figura GLACIA-02).

Los únicos glaciares continentales de casquete actuales son los que cubren Groenlandia y la Antártida, sus áreas combinadas representan casi el diez por ciento del área de superficie de la tierra. El casquete polar de Groenlandia ocupa , 1,7 millones de kilómetros cuadrados, o alrededor del 80 porciento de la isla. El área del casquete polar antártico abarca casi 14 millones de kilómetros cuadrados. Las plataformas glaciares ocupan los 1,4 millones de kilómetros cuadrados más adyacentes al glaciar de casquete antártico.

Figura GLACIA-02. El casquete polar de esta imagen captada por satélite es el Vantnajükull, al sureste de Islandia (jükull significa casquete en Danés) en 1996 el volcán Grimsvötn entro en erupción por debajo del casquete y produjo grandes cantidades de agua glaciar de fusión que creo inundaciones( imagen LandSat de la Nasa).

Entender la Tierra

El derrumbamiento de los Casquetes polares del Antártico

En estudios en los que se han utilizado imágenes recientes captadas por satélite se muestra que partes de alguras plataformas glaciares se están separando. Por ejemplo. durante un intervalo de l5 días de febrero y marzo de 2002, urra plataforma glaciar del lado oriental de la península Antártica, conocida como la plataforma glaciar Larsen B, se fracturó y se separó del continente (Figura 18.A). El acontecimiento envió miles de icebergs a la deriva en el mar Weddell adyacente (véase Figua 18.1). En total, se separaron unos 3.250 Kilómetros cuadrados de plataforma glaciar. (Como referencia, todo el estado de Rhode lsland cubre 2.71 7 kilómetros cuadrados.) Éste no fue un acontecimiento aislado, sino parte de urla tendencia. Durante cinco años, la plataforma glaciar Larseo B se redujo en unos 5.700 Kilómetros. Además, desde 1974, la extensión de siete plataformas glaciares que rodean la península Antártica disminuyó en unos 11.500 kilómetros cuadrados.

¿Por qué se separaron estas masas de hielo flotante? ¿Podrían producirse con- secuencias graves?

Los científicos atribuyen la separación de los casquetes polares al fuerte calentamiento climático nregional. Desde aproximadamente 1950, las temperaturas en el Antártico han aumentado en 2,5 ºC. El

ritmo aproximado de calentamiento ha sido de 0,5 ºC por década. Si las temperaturas continúan aumentando, una plataforma glaciar adyacente a Larsen B puede empezar a retroceder en las próximas

décadas. Además, el calentamiento regional de sólo unos pocos grados puede ser suficiente para hacer que partes de la enorme plataforma glaciar Ross se desestabilice y empiece a separarse (véase Figura 18.1).

¿Cuáles serían las consecuencias ? Los científicos del National Snow. and Ice Data Center (NSlDC) sugieren lo siguiente:

Si bien la separación de los casquetes polares de la península tiene pocas consecuencias en el aumento del nivel del mar, la separación de otras plataformas del Antártico podría tener un gran efecto sobre el ritmo al que el hielo se separa del continente. Los casquetes polares actúan como un sisremá de contrafuerte o freno para lo: glaciares. Además, Ios casquetes mantienen el aire marino más caliente alejado de los glaciares; por consiguiente moderan la cantidad de fusión que se produce en las superficies de los glaciares. Una vez que sus plataformas glaciares se retiran, la velocidad de Ios glaciares aumenta debido a la percolación del agua de fusión o la reducción de las fuerzas de freno, o ambas cosa.. y pueden empezar a liberar más hielo en el océano. Ya se observan aumentos de la velocidad del hielo glaciar en zonas de la Península de las que los casquetes polares se desintegraron en años anteriores*..

La adición de grandes cantidades dehielo glaciar al océano podría, de hecho, provocar un aumento significativo del nivel del mar.

Recordemos que lo que se sugiere aquí es todavía una especulación, ya que nuestro conocimiento de la dinámica de los casquetes polares y los glaciares de la Antártida es incompleto. Será preciso realizar más controles por satélite y más estudios en este ámbito para predecir con mayor precisión los posibles aumentos del nivel mundial del mar provocados por el mecanismo aquí descrito.

" National Snow and Ice Data Center << Antartic IÉ- Shelf Collapss", 21 de marzo de 2002, http://nside.org/iceshelves/larsenb2002.

A menudo, los casquetes polares y los glaciares de casquete alimentan a glaciares de desbordamiento. Estas lenguas de hielo fluyen valle abajo extendiéndose hacia fuera de los márgenes de esas masas de hielo más grandes. Las lenguas son esencialmente glaciares de valle que se producen por el movimiento del hielo desde un casquete polar o un glaciar de casquete a través de terrenomontañoso, hasta el mar. Cuando encuentran el mar, algunos glaciares de desbordamiento se expanden comoplataformas glaciares flotantes. A menudo se producen muchos icebergs.

Los glaciares de piedemonte ocupan tierras bajas amplias en las bases de montañas escarpadas y se forman cuando uno o más glaciares alpinos surgen de las paredes de confinamiento de los valles de montaña. En este caso, el hielo que avanza se expande formando una amplia cobertura de hielo. El tamaño de los glaciares de piedemonte varía mucho. Entre los mayores se encuentran el glaciar Malaspina situado a lo largo de la costa del sur de Alaska. Abarca más de 5.000 kilómetros cuadrados de la llanura costera plana situada al pie de la elevada cordillera San Elías(Figura 18.3).

 F¡gura GLACIA-A Esta imagen de satélite muestra el casquete polar Larsen B durante

su hundimiento a principios de 2002. (imagen cortesía de la NASA.)

Figura GLACIA-03 El glaciar Malaspina, al sureste de Alaska, es considerado un ejemplo clásico de un glaciar de piedemonte. Los glaciares de piedemonte se producen cuando los glaciares de valle salen de una cordillera montañosa y eñtran en tierras bajas extensas, ya no están confinados por los laterales y se expanden hasta convertirse en amplios lóbulos. El glaciar Malaspina es en realidad un glaciar compuesto, formado por la unión de varios glaciares de valle; entre ellos, los glaciares prominentes que aparecen aquí son el glaciar Agassiz (¡zquierda) y el glaciar Seward (derecha). En total, el glaciar Malaspina mide hasta 65 kilómetros de ancho y se extiende a lo largo de 45 kilómetros, desde El frente montañoso casi hasta el mar. Esta vista perspectiva hacia el norte cubre un área aproximada de 55 kilómetros x 55 kilómetros. Se creó a partir de una imagen del satélite Landsat y un modelo de elevación generado por la Shuttle Radar Topography Mission (SRTM). Estas imágenes son excelentes herramientas para cartografiar la extensión geográfica de los glaciares y para determinar si estos glaciares están adelgazando o engrosando. (lmagen de NASA,/IPL.)

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